1982年9月，邓小平同志陪同朝鲜劳动党中央委员会总书记金日成访问四川。9月22日在成都，中央有关领导向邓小平同志汇报了四川灌县（今都江堰市）建设情况，其中提到如果允许地方自建、自管、自用小水电，可以解决农村用电，推动农村经济社会发展，还可以在丰水季节实行下浮电价，让农民群众廉价用电煮饭烧水，节省大量烧柴和煤炭。邓小平同志对发展小水电实行自建、自管、自用给予充分肯定，发表了“你们可以写个报告，先试点，中央、国务院给个政策，群众、国家都得利，这就是搞活，就是解放思想”的著名讲话。
在邓小平同志的倡导下，经过中央领导对水能资源丰富的四川、福建等省广大老、少、山、边、穷地区的深入考察，于1982年11月提出大力发展小水电，实行自建、自管、自用方针，五年内先建设100个中国式农村电气化试点县的战略部署和要求。1982年12月，原水利电力部与四川省人民政府为贯彻落实邓小平同志和中央领导同志关于发展小水电的指示精神，联合发出《关于积极发展四川省小水电的若干规定的通知》。《规定》第一条明确提出：“发展小水电直接关系到农业和能源两个战略重点，必须予以足够重视。”“必须坚持大中小并举和国家办电与地方办电相结合的方针，小水电要贯彻执行‘自建、自管、自用’方针和‘以电养电’政策，调动各级办电积极性。
1983年，国务院部署100个小水电资源丰富的县，到“七五”期末进行农村水电初级电气化县试点建设。取得成功后，国务院在“八五”和“九五”期间又分别部署200个和300个农村水电初级电气化县建设。到2000年底，全国共建成653个农村水电初级电气化县，超额完成了国务院部署的“七五”至“九五”三批共600个农村水电初级电气化县的建设任务。进入新世纪，在农村水电初级电气化县建设的基础上，国务院又部署“十五”期间全国建设400个适应全面建设小康社会要求，以保护与改善生态环境、推动农村经济社会全面发展为主要目标，并建立五年一个目标的滚动发展机制，建设不断扩大范围、提高水平的水电农村电气化县。
在邓小平同志的倡导和“三自”方针、“以电养电”等党和国家方针政策的指引下，我国发展农村水电、建设中国特色农村电气化取得显著成效，使3亿多无电人口用上电。在边远山区、少数民族地区和革命老区比较好地解决了发展中国家共同面临的农村能源、生态环境和消除贫困的问题，得到地方政府和人民群众的热烈拥护和支持，被人民群众誉为长期持续实施的“覆盖面最广、工作最扎实、成效最显著的扶贫工程、光明工程和鱼水工程”，同时也得到了国际社会的高度赞誉。
我国农村水电及电气化事业，始终是在邓小平理论伟大旗帜的指引下，以改革为动力，冲破束缚生产力发展的生产关系，促进解放和发展农村社会生产力与电力生产力中发展起来的。邓小平同志充分肯定的“三自方针”，其精神实质就是坚持自力更生、艰苦奋斗；就是坚持“谁投资、谁所有、谁受益”，防止、反对上划、平调，维护投资者合法权益，调动国有资本、集体资本、非公有资本发展农村水电的积极性；就是坚持农村水电电源与电网同步建设，电力建设与负荷建设协调发展，直接面对农村电力市场，以服务“三农”为宗旨，以实现经济效益、社会效益、生态效益相统一为目标，为贫困山区和老少边穷地区全面建设小康社会提供电能支撑和保障，为这些地区实现全面、协调、可持续发展作出更大贡献。“三自”方针中的“自建”，还包含农村水电国有产权获得的利润不纳入地方财政收入，实行“以电养电”。而实行“以电养电”政策，就是实行股份制办电，按股分红，国家、地方国有股份分得的红利作为“以电养电”资金，继续用于农村水电及电气化建设，建立投入产出良性循环、滚动发展的机制。
20多年前我国农村水电及电气化建设就已经普遍实行“三自”方针和“以电养电”政策，表明它早就突破了计划经济传统模式，率先跨入了市场经济的范畴。它适应解放和发展农村社会生产力与电力生产力的要求，适合资金来源多渠道、投资主体多元化、公有制实现形式多样性的建造运营特点，符合我国电力体制改革的方向，符合国际社会联合电网分散分布式供电的能源战略发展方向，具有与时俱进的强大生命力。”
