调制解调器是一种计算机硬件，它能把计算机的数字信号翻译成可沿普通电话线传送的模拟信号，而这些模拟信号又可被线路另一端的另一个调制解调器接收，并译成计算机可懂的语言。这一简单过程完成了两台计算机间的通信。

调制解调器是Modulator（调制器）与Demodulator（解调器）的简称，中文称为调制解调器（港台称之为数据机），根据Modem的谐音，亲昵地称之为“猫”。它是在发送端通过调制将数字信号转换为模拟信号，而在接收端通过解调再将模拟信号转换为数字信号的一种装置。外置式调制解调器 (4张)所谓调制，就是把数字信号转换成电话线上传输的模拟信号；解调，即把模拟信号转换成数字信号。合称调制解调器。调制解调器的英文是MODEM，它的作用是模拟信号和数字信号的“翻译员”。电子信号分两种，一种是"模拟信号"，一种是"数字信号"。我们使用的电话线路传输的是模拟信号，而PC机之间传输的是数字信号。所以当你想通过电话线把自己的电脑连入Internet时，就必须使用调制解调器来"翻译"两种不同的信号。连入Internet后，当PC机向Internet发送信息时，由于电话线传输的是模拟信号，所以必须要用调制解调器来把数字信号"翻译"成模拟信号，才能传送到Internet上，这个过程叫做"调制"。当PC机从Internet获取信息时，由于通过电话线从Internet传来的信息都是模拟信号，所以PC机想要看懂它们，还必须借助调制解调器这个“翻译”，这个过程叫作“解调”。总的来说就称为“调制解调”。     

虽然使用的都是ROCKWELL芯片，但是有的“猫”就爱掉线，有的“猫”的速率无法达到标称性能。Modem在性能上的差异是由于多种原因造成的，首先是所用的Modem的芯片，其次是选料和电路设计。一般Modem的电路采用的都是芯片厂商推荐的公板设计，而在选料上差别就大了。有些小厂生产的Modem采用的是二手元器件或者质量低劣的元器件，导致Modem长时间工作后由于发热等原因出现不稳定的现象。知名厂商为了维护自己的信誉，一般采用高可靠性的元件，在性能和稳定性上都超过小厂。正因为如此，同样是使用ROCKWELL的外置Modem，最贵的要800多元，而最便宜的只要几十元。