硅胶是由硅酸凝胶经适当脱水而成的具有不同颗粒大小的多孔物质。其开放的多孔结构,使得其单位质量的表面积很大,能吸附许多物质,是一种很好的干燥剂、吸附剂载体。因硅胶的吸附作用主要靠物理吸附,所以可经简单处理后反复使用。硅胶的生产是在碱金属硅酸盐(如硅酸钠)溶液中加酸,使之酸化,再加人一定量的电解质进行搅拌生成硅酸凝胶,或者在较浓的硅酸钠溶液中加酸或钱盐也能生成硅酸凝胶,再将硅酸凝胶用氯化钻溶液浸泡后再烘干和活化,即可得变色硅胶。用它作干燥剂时,吸水前是蓝色,吸水后变红色,从颜色的变化可以看出吸水程度,以及是否需要再生处理。
变色硅胶具有无毒、无害的特点,对空气中的水蒸气有极强的吸附作用,同时又能通过所含氯化钻结晶水数量变化而显示不同的颜色,主要用于仪器、仪表、设备等在密闭条件下的吸潮防锈,同时又能通过吸潮后自身颜色由蓝变红直观指示出环境的相对湿度。